Гусли - струнный музыкальный инструмент, наиболее распространен в России.

Гусли представляют собой плоский ящик-резонатор с натянутыми над ним струнами. Под разными названиями — каннель, канклес, кок-ле, кантеле, кюсле, кёсле — этот многострунный щипковый инструмент известен у народов Прибалтики и Поволжья.

На Руси гусли известны с XI в. По форме различались крыловидные гусли, называвшиеся также звончатыми или яровчатыми, и шлемовидные. И те и другие при игре держали на коленях, но на первых струны защипывали специальной тонкой пластинкой — плектром, а на вторых — пальцами обеих рук. В конце XVI — начале XVII в. в России были созданы прямоугольные гусли. Они имели столообразный корпус с крышкой, внутри него натягивалось до 66 струн. Играя, струны защипывали пальцами обеих рук, звуки получались громкие, долго незатухающие.

Сейчас распространены три разновидности гуслей: звончатые, щипковые и клавишные. Гусли звончатые — прямые наследники древних крыловидных гуслей. Они обычно имеют форму трапеции. При игре исполнитель держит их на коленях, извлекая звук несколькими способами: защипывает струны пальцами обеих рук либо только правой рукой, а левой приглушает струны; пользуется плектром, тогда звук становится особенно звонким. Играют на этих гуслях и бряцанием, как на балалайке. В начале XX в. музыкант-этнограф, дирижер Н. И. Привалов и гусляр О. У. Смоленский реконструировали этот тип гуслей: придали им треугольную форму, увеличили количество струн — с 5—9 до 13, создали ансамблевые гусли — пикколо, приму, альт и бас. В настоящее время используется преимущественно лишь прима. Советский исполнитель Д. Лок-шин сконструировал хроматические звончатые гусли, намного расширившие художественные возможности инструмента.

Щипковые гусли — усовершенствованные прямоугольные гусли. Они состоят из металлической рамы на деревянных ножках с натянутыми над ней струнами. Их звукоряд хроматический, на них возможно исполнение аккордов и даже различных полифонических пьес. Многочисленные струны помещаются на двух уровнях: на верхнем располагаются струны, настроенные диатонически, на нижнем — струны, дающие недостающие хроматические звуки.

Клавишные гусли сконструировал ближайший соратник В. В. Андреева — Н. П. Фомин. Устройство, внешний вид и диапазон их схож со щипковыми гуслями, но все струны расположены в одной плоскости, а над струнами имеется ящик с системой глушителей — демпферов. Управляют всей этой системой при помощи 12 клавиш одной октавы фортепьянной клавиатуры, находящейся на краю демпферного ящика. При нажатии на клавишу поднимается связанный с ней демпфер и открывает соответствующие данному звуку струны сразу во всех октавах. Чаще всего на клавишных гуслях играют арпеджированные аккорды. Правой рукой исполнитель проводит медиатором (тонкой пластинкой с заостренным концом) по струнам, а левой нажимает на необходимые клавиши. С помощью педали, расположенной у клавиш, сразу поднимаются все демпфера. При нажатой педали клавишными гуслями можно пользоваться как щипковыми.

В современном русском народном оркестре используется именно этот тип гуслей; в профессиональных коллективах встречается дуэт щипковых и клавишных гуслей.

История гуслей

Гусли — музыкальный инструмент, под названием которого в России понимаются несколько разновидностей лежачих арф. Гусли псалтированные имеют сходство с греческим псалтирем и еврейским киннором; к ним относятся: гусли чувашские, гусли черемисские, гусли клавирообразные и гусли, имеющие сходство с финским кантеле, латышским куклес и литовским канклес.

Чувашские и черемисские гусли имеют поразительное сходство с изображениями этого инструмента, сохранившимися в памятниках нашей древности, например, в рукописном служебнике XIV века, где в заглавной букве Д представлен человек, играющий на гуслях, в Макарьевской Четье-Минее 1542 г. и др.

На всех этих изображениях исполнители держат гусли на коленях и зацепляют струны пальцами. Совершенно таким же образом играют на гуслях чуваши и черемисы. Струны их гуслей кишечные; число их не всегда одинаково. Псалтиревидные гусли занесены в Россию греками; чуваши и черемисы заимствовали этот инструмент от русских (см. также: марийская музыка).

Клавирообразные гусли, встречающиеся ещё до сих пор, преимущественно среди русского духовенства, — не что иное, как усовершенствованный вид псалтиревидных гуслей. Этот инструмент состоит из прямоугольного резонансового ящика с крышкой, который покоится на столике. На резонансовой доске сделано несколько круглых вырезов (голосников), и к ней прикреплены два вогнутых деревянных бруска.

На одном из них ввинчены железные колки, на которые намотаны металлические струны; другой же брус играет роль приструнника, то есть служит для прикрепления струн. Клавирообразные гусли имеют фортепианный строй, причём струны, соответствующие чёрным клавишам, помещены ниже соответствующих белым клавишам.

Для клавирообразных гуслей существуют ноты и школа, составленная Кушеновым-Дмитревским. Кроме псалтиревидных гуслей, существуют похожие на финский инструмент кантеле. Этот вид гуслей почти совершенно исчез. Весьма вероятно, что он заимствован русскими у финнов. Древнеславянское слово обозначает кифару, то есть выражало собой в начале средних веков вообще понятие о струнных инструментах.

От этого слова произошли современные названия: гусле — у сербов и болгар, gusle, guzla, gusli — у хорватов, gosle — у словенов, guslic — у поляков, housle ('скрипка') y чехов и гусли у русских. Инструменты эти довольно разнообразные и многие из них — смычковые, напр. guzla, у которой только одна струна из конского волоса.