Палеонтологические данные доказывают, что в ходе истории Земли живые организмы развивались от простых форм к более сложным. Умозрительно мысль о развитии неоднократно излагалась уже со времен античной Греции и древнего Китая. Первыми, кто понял, что ископаемые находки представляют собой эволюционно-исторические документы, были Ху Ши (ИЗО—1200) в Китае и Леонардо да Винчи в Италии.

Систематики последующих столетий изучили сравнительное строение организмов и благодаря этому подготовили точное исследование эволюции. Немецкие натурфилософы еще не использовали полностью полученные эмпирические данные. Однако они обогатили эволюционную биологию идеей диалектики, которую они, правда, облачали в идеалистические формы. Дальнейшим толчком послужило изучение сравнительной эмбриологии. Эразм Дарвин (1731—1802) еще до Ламарка высказал мысль об изменении видов в результате приспособления организмов к меняющимся условиям внешнего мира путем передачи приобретенных свойств по наследству. Его внук Чарлз Дарвин во время научных путешествий (1831 — 1836) пришел к основной мысли позднее разработанной им теории эволюции — к представлению об изменчивости видов.

В 1844 году Дарвин писал с характерной для него сдержанной страстностью: «Я почти убежден (в полную противоположность мнению, с которым я подошел к этому вопросу), что виды (я чувствую себя, как будто сознаюсь в убийстве) не являются неизменными». К такому духовному «убийству» традиционных теологических представлений Дарвина подготовили современные ему исторические условия.

Развивавшийся в Англии промышленный капитализм требовал увеличения сельскохозяйственного товарного производства. Эти требования повышали интерес к животноводству. Падение же хлебных пошлин в Англии (1846 год), а следовательно, и ввоз дешевого хлеба уменьшили интерес к экспериментам, направленным на улучшение сортов растений. Косвенным следствием этого явилось отставание в изучении наследственности растений в течение почти 50 лет. Так животноводческая практика, которую тщательно проанализировал Дарвин, дала ключ познанию движущих сил эволюции.

В труде «Происхождение видов в результате естественного отбора» (1859 год) Дарвин в обобщающе-критическом аспекте описал факты и причины биологической эволюции. Нарисованная им картина с тех пор подтверждается в своих основных чертах уже в течение столетия. Поэтому биологическое эволюционное учение по праву называется именем Дарвина. Дарвинизм — это материалистическое учение об историческом развитии живой природы, оно носит имя своего основателя, который изложил существенные принципы доказательства этого учения. Принципиально важной в учении Дарвина является теория искусственного и естественного отбора; согласно этой теории, виды с их относительно целесообразной организацией возникли и возникают в результате отбора и накопления приспособлений, которые полезны либо для организмов в их борьбе за существование в данных условиях, либо для человека в его хозяйственной деятельности.