В 1839 г. Вильям Теккерей, в то время ещё никому не известный журналист, писал своему другу: «Фрегат «Отважный» — лучшая картина на выставке в Академии. Старый фрегат медленно влачится к своему последнему жилищу небольшим, фыркающим, исторгающим дым и пламя, буксиром. Ярко-красное солнце, освещающее целое воинство вспыхивающих облаков и реку, флотилия кораблей, постепенно тающая вдали, создают такой эффект, который трудно встретить в живописи...

Это смешно, вы скажете, с таким восторгом говорить о четырехфутовом холсте, представляющем корабль, баржу, реку и закат. Но это сделано великим художником. Он заставляет вас думать о великом с помощью тех простых объектов, которые находятся перед вами, он знает, как успокоить или возбудить, зажечь огонь или подавить, пользуясь лишь несколькими красками».

Автором картины, восхитившей Теккерея, был Джозеф Мэллорд Уильям Тернер. Он родился в Лондоне в семье цирюльника. Его первым учителем был Томас Молтон, рисовавший архитектурные виды, перспективы улиц. Затем Тернер поступает в школу Королевской академии искусств. Он выставляет акварели впервые пятнадцатилетним юношей. Успех приходит к нему рано: Тернер стал с 1808 г. профессором в академических классах.

Художник много путешествовал. Во время дальних странствий он обычно ограничивался карандашными набросками и записями наблюдений. А потом, пользуясь такими заметками, воссоздавал в акварелях и полотнах оставшийся в его сознании образ.

Однажды художник увидел на Темзе, как буксирный пароход тащил на слом старый военный корабль. Это был «Отважный», участник Трафальгарского сражения. Под этим впечатлением Тернер написал одну из лучших своих картин — «Последний рейс корабля "Отважный"».

Эта картина как бы собирает в себе все особенности творчества Тернера: его талант гениального мариниста, его вдохновенное изображение стихий, солнечного света, прорывающегося сквозь облака и создающего необычайные по красоте эффекты, мастерство в передаче атмосферы, что делает его предшественником импрессионистов.

В этой картине Тернер предстает как типичный романтик. Он показывает здесь смену двух эпох: век парусников, символизирующих героическое прошлое, сменяет трезвый, прозаический век пароходов. Тернер с грустью изображает этот процесс: замечательный по красоте, благородный, полупризрачный силуэт фрегата противостоит приземистому, пузатому, покрытому копотью и сажей буксиру. Заходящее солнце усиливает это настроение.