На рубеже веков, в 1899 году, Горький публикует свой роман «Фома Гардеев». Это широкая, содержательная картина современности, в повествуется о набирающей силы русской буржуазии.
Писатель широко и выпукло рисует представителей предпринимательского вида. Он знакомит нас с купцами патриархального типа, крупными воротилами, такими, как Ананий Щуров. Когда-то этот «хитрый, старый черт» был фальшивомонетчиком и убийцей, теперь он стал торговцем леса и пароходчиком, скопивший на грабежах и обманах солидные капиталы, и чувствует себя владыкой. Он не принимает ничего нового, распространение машин, ненавидит всяческие свободы. По словам Маякина, он похож на хитрую и коварную лису: «…Возведет очи в небеса, а лапу тебе за пазуху запустит да кошель то и вытащит…»
Рядом с ним умный волевой Игнат Гардеев, в прошлом водолив, а теперь владелец трех пароходов и десятка барж. Он одержим страстью к наживе, отличается огромной жизненной энергией, с которой мечется по торговым делам, улавливая золото, но Игнат знал тяжелый бурлакский труд, он выходец из народа, у него жажда деятельности. Есть у него неудержимая тяга к жизни. А главное – его душа мятежно вскипает и бргосает порой в сторону от наживы. И тогда он начинает пить и распутничать, раскидывать свои богатства, будь то пароход, баржа или деньги.
Яркой является фигура Якова Маякина, который считает, что ценность всякого человека определяется наличными капиталами. Маякин считает купцов первой силой в государстве, он очень умен, расчетлив и циничен. Он делит людей на хозяев и на бессловесную массу – простые кирпичи, строительный материал в руках хозяев.
Показано в романе и молодое поколение купечества. К нему принадлежат Тарас и Любовь Маякины и Африкан Смолин. Они должны унаследовать дело и идеи Якова на новом этапе. Но они лишь внешне отличаются от отцов образованностью, европейской культурой. Но Тарас Маякин распрощался с мечтами юности и является владельцем судового производства в Сибири. И от Африкана Смолина, «жулика первой степени», ничего передового ждать нельзя.
Но Горький поставил задачу показать человека, ищущего дело по силам и широкого простора для свободной и честной жизни. Такой личностью является Фома Гардеев. Он унаследовал многое от молчаливой замкнутой матери, которая остро чувствовала фальш. Буйство и безудержность он перенял от отца. Нянька ввела мальчика в мир чудесных сказок и легенд. Сказалось на нем и общение с матросами. И вот окружающие начинают замечать в Фоме что-то не свое «ведь ты ужасно не похож на купца», - замечает Люба. «Есть в вас что-то особенное», - говорит Софья. Это что-то страшно пугает Игната. Но действительность сделала свое дело. Яков Маякин внушал ему: «…или всех грызи или лежи в грязи». Глядя на Фому, капитан «Прилежного» заметил: «…хорошей породы щенок, с первой же охоты – добрый пес». Но Фома испытывает недовольство собой, склонность к разгулу. Жизнь, построенная на обмане, жадность ввергают его в отчаяние, он не видит выхода из тупика. Уничтожены мысли о чистой любви, когда он разуверился в Софье Медынской. Восторг он переживает только во время подъема затонувшей баржи. «Душно мне, - восклицает Фома.- Ведь разве это жизнь? Разве так живут? Душа у меня болит! И оттого болит, что – не мирится!» Фома становится блудным сыном в своей среде. Оказавшись на пароходе Илья Муромец в окружении именитых купцов, он чувствует безмерность претензий и начинает бунтовать, он бросает слова отвращения: «Не жизнь вы сделали – тюрьму…» он терпит поражение, связи с купечеством прерваны.
Фома связан и объявлен сумасшедшим. Но чувствуется его торжество в словах: « Правду не свяжешь, врешь!» трагедия Фомы Гардеева в том, что он не хотел жить по волчьим законам, он верил, что радостный, честный труд. А по убеждению Ежова, «будущее принадлежит людям честного труда».